Поль Гоген родился 7 июня 1848 года в Париже. В юности служил моряком, затем был биржевым маклером в Париже. В 1870-е годы начал заниматься живописью, подружившись с Писарро. Принимал участие в выставках импрессионистов, а с 1883 всецело посвятил себя искусству.
Работы Гогена в этот преиод не находили спроса, художник влачил нищенское существование, порвал с семьей, скитался. В течение ряда лет он жил то в Бретани, затем на Панаме и острове Мартиника, в 1888 году вместе с Ван Гогом работал в Арле…
Неприятие современного ему общества пробудило у Гогена интерес к традиционному укладу жизни, к искусству архаической Греции, стран Древнего Востока, первобытным культурам. В 1891 году он уехал в Океанию, на остров Таити и после кратковременного возвращения во Францию поселился здесь навсегда, взяв в жены молодую таитянку.
Еще во Франции поиски обобщенных образов, таинственного смысла явлений сблизили Гогена с символизмом и привели его и группу работавших под его влиянием молодых художников к созданию своей живописной системы – «синтетизма».
В ней светотеневая моделировка объемов, световоздушная и линейная перспективы замещаются ритмичным сопоставлением отдельных плоскостей чистого цвета, целиком заполнявшего формы предметов и играющего ведущую роль в создании эмоционального и психологического строя картины. Эта система получила дальнейшее развитие в картинах, написанных Гогеном на островах Океании.
Изображая сочную полнокровную красоту тропической природы, цельных, естественных, неиспорченных цивилизацией людей, художник стремился воплотить утопическую мечту о земном рае, о жизни человека в гармонии с природой. Полотна Гогена по декоративности цвета, плоскостности и монументальности композиции, обобщенности стилизованного рисунка, подобные панно, несли многие черты складывавшегося в этот период стиля модерн и оказали влияние на творческие поиски многих художников начала 20 века. Гоген работал также в области скульптуры и графики.
Скончался Поль Гоген 8 мая 1903 года. Вся его жизнь была битвой с мещанством, с установившимися взглядами, с предрассудками... Он всегда проигрывал, но никогда, благодаря своей одержимости, не сдавался. Ему нечего было жалеть и нечего терять, ибо то, чем он жил, могло погаснуть только с жизнью.
Большую часть своей жизни художник прожил в бедности, депрессии и болезни, слава к нему пришла лишь после смерти, когда в Париже в 1906 году были выставлены около 200 его работ. Жизнь Гогена легла в основу романа Сомерсета Моэма «Луна и грош». На Меркурии в честь Гогена назван кратер. В целом творчество Гогена оказало безусловное влияние на живописцев 20 века.